Comprare un'azienda e ereditarne i debiti: cosa dice la legge

Chi compra un'azienda pensa a clienti, impianti, marchio, persone. Meno spesso pensa a ciò che arriva insieme: i debiti. La legge stabilisce in quali casi l'acquirente risponde di quelli maturati prima del suo ingresso — verso fornitori, dipendenti, fisco — e la risposta cambia molto a seconda che si acquisti l'azienda o le quote della società che la possiede.

Il punto di partenza è una distinzione che chi non frequenta le operazioni straordinarie tende a confondere. Con la cessione d'azienda la società venditrice trasferisce il complesso di beni organizzati per l'esercizio dell'impresa (o un ramo) a un acquirente; la società venditrice continua a esistere, con i propri debiti. Con la cessione di quote o di azioni, invece, cambia solo chi possiede la società: l'azienda resta dove era, dentro la stessa società, con tutto il suo passato. Le regole sui debiti seguono questa differenza.

Comprare le quote: la società si porta dietro tutto

Se si acquistano le quote, non c'è alcun trasferimento di debiti: la società debitrice resta la stessa, e continua a rispondere di tutte le proprie obbligazioni — fornitori, banche, dipendenti, imposte, contributi, contenziosi, anche quelli che emergeranno anni dopo per fatti precedenti. L'acquirente non ne risponde personalmente, ma ne sopporta interamente il peso economico, perché ha pagato un prezzo per una società che vale meno di quanto pensasse.

Per questo, nell'acquisto di quote, la tutela non viene dalla legge ma dal contratto e dalla due diligence: tutto ciò che non si scopre prima e non si regola nelle garanzie resta in capo a chi compra.

Comprare l'azienda: la regola dell'art. 2560 c.c.

Nella cessione d'azienda, invece, l'acquirente subentra in un complesso di beni, non in un soggetto. In linea generale i debiti restano del venditore. L'art. 2560 c.c. fissa due regole. La prima: chi cede l'azienda non è liberato dai debiti inerenti all'esercizio dell'azienda anteriori al trasferimento, salvo che i creditori vi abbiano consentito. La seconda: nel trasferimento di un'azienda commerciale ne risponde anche l'acquirente, se quei debiti risultano dai libri contabili obbligatori.

Il filtro dei libri contabili è decisivo: protegge l'acquirente dai debiti «occulti» e lo espone a quelli che avrebbe potuto conoscere esaminando la contabilità. Ne discende una conseguenza pratica: chi compra un'azienda deve leggere i libri contabili del venditore, perché è da lì che la legge fa dipendere la sua responsabilità.

Accanto alla regola generale ci sono però tre ambiti in cui la legge è più severa con l'acquirente: i dipendenti, il fisco e, più in generale, le cessioni fatte per sottrarre beni ai creditori.

I dipendenti: art. 2112 c.c.

Con il trasferimento d'azienda i rapporti di lavoro proseguono automaticamente con l'acquirente, e i lavoratori conservano tutti i diritti che ne derivano. L'art. 2112 c.c. stabilisce che cedente e cessionario sono obbligati in solido per tutti i crediti che il lavoratore aveva al momento del trasferimento: retribuzioni arretrate, straordinari non pagati, differenze contrattuali. Qui non conta che il debito risulti dai libri contabili. Il lavoratore può liberare il venditore solo attraverso le procedure di conciliazione previste dal codice di procedura civile.

Il caso più rilevante, per importo, è il trattamento di fine rapporto. Poiché il rapporto di lavoro continua, l'acquirente si troverà a liquidare il TFR al momento della cessazione, compresa la parte maturata quando il dipendente lavorava per il venditore. Nella pratica, il TFR maturato alla data del trasferimento si tratta come una passività che riduce il prezzo, o che il venditore regola direttamente.

Nelle imprese in cui sono occupati più di quindici lavoratori, inoltre, il trasferimento richiede una comunicazione scritta preventiva alle rappresentanze sindacali e ai sindacati di categoria, almeno venticinque giorni prima dell'atto o dell'eventuale intesa vincolante tra le parti, se precedente (art. 47 della L. 428/1990): un passaggio da inserire nel calendario dell'operazione.

Il fisco: responsabilità solidale e certificato dei carichi pendenti

Per i debiti tributari esiste una disciplina specifica, che prescinde dai libri contabili e che chi compra un'azienda dovrebbe conoscere bene.

Due precisazioni contano più delle altre. Primo: i limiti di responsabilità non valgono se la cessione è fatta in frode ai crediti tributari, anche quando il trasferimento è frazionato in singoli beni; la frode si presume, salvo prova contraria, se il trasferimento avviene entro sei mesi dalla constatazione di una violazione penalmente rilevante. Secondo: il certificato fotografa ciò che risulta agli uffici alla data della richiesta, e le violazioni non ancora contestate non vi compaiono. È uno strumento importante, ma non sostituisce l'analisi della posizione fiscale del venditore.

Gli strumenti di tutela

Che si comprino quote o azienda, il rischio si governa con gli stessi strumenti, in proporzioni diverse.

La due diligence. È la base di tutto: contabile, fiscale, giuslavoristica, legale. Serve a far emergere debiti, contenziosi e passività potenziali prima di firmare, quando possono ancora tradursi in prezzo o in clausole. La guida alla due diligence prima di comprare un'azienda descrive le aree da verificare.

Dichiarazioni, garanzie e indennizzi. Nel contratto il venditore dichiara lo stato della società o dell'azienda — debiti, imposte, rapporti di lavoro, contenziosi — e si impegna a indennizzare l'acquirente se una dichiarazione si rivela falsa o se emergono passività riferibili al periodo precedente. Contano i dettagli: durata della garanzia (per le imposte, almeno pari ai termini di accertamento), soglie minime, tetto massimo, procedura di contestazione.

Indennizzi specifici. Per i rischi già noti — un contenzioso pendente, una verifica fiscale in corso — si prevede un indennizzo dedicato, euro per euro, senza franchigie.

Escrow e trattenuta di prezzo. Una garanzia vale quanto la solvibilità di chi la presta. Se il venditore incassa e distribuisce tutto, l'indennizzo resta sulla carta. Per questo una parte del prezzo viene depositata presso un terzo (escrow) o trattenuta dall'acquirente per un certo periodo, e liberata solo se non emergono contestazioni. In alternativa o in aggiunta, si può prevedere una fideiussione.

Accollo e regolazione dei debiti. Nella cessione d'azienda le parti possono stabilire quali debiti passano all'acquirente (con corrispondente riduzione di prezzo) e quali restano al venditore, e predisporre il pagamento dei debiti più rilevanti contestualmente al closing.

Certificati e verifiche ufficiali. Oltre al certificato dei carichi pendenti, si verificano la regolarità contributiva e la situazione dei carichi affidati all'agente della riscossione.

Quote o azienda, anche per questo

La scelta tra comprare quote o azienda non è solo una questione fiscale — anche se le differenze fiscali sono rilevanti — ma anche di perimetro del rischio. L'acquisto dell'azienda consente di «lasciare indietro» una parte del passato, con i limiti visti per dipendenti e fisco. L'acquisto delle quote è spesso più semplice da eseguire, ma richiede un contratto più robusto. Il venditore, dal canto suo, preferisce di solito vendere quote proprio perché si libera anche del passato.

Non esiste una risposta valida in astratto: la struttura giusta dipende da che cosa emerge dalla due diligence, da quanto pesano i dipendenti e la posizione fiscale, e da quanto il venditore è disposto a garantire. Sono questi elementi, misurati sul caso concreto, a dire come comprare senza ereditare più di quanto si è pagato.